Yuhao Zhu ontwierp de houten knuffelstoel HUG, de Hug Chair. De stoel fungeert als een fysieke omhelzing, een uitnodiging om tree hugger te worden.
Een houten stoel om te omarmen: de HUG van Yuhao Zhu.
De jonge onbekende Chinese designer Yuhao Zhu ontwierp een stoel om ‘te kunnen zitten als een knuffelaar’. Daarmee koos hij voor een vernieuwende benadering van meubelontwerp met een duidelijke menselijke warmte én sculpturale expressie. Zijn stoel van Japanse iep werd bekroond met de Gold Leaf Award tijdens de International Furniture Design Competition Asahikawa (IFDA) 2024.
De HUG Chair combineert op experimentele wijze ergonomie en emotie. Yuhao Zhu laat zien hoe een stoel meer kan zijn dan een object: een uitnodigende vorm die mensen van alle vormen en houdingen verwelkomt. De stoel fungeert als een fysieke omhelzing, niet als een koude utiliteit.
Gemaakt van samengestelde iep met een zijdezachte afwerking van olie.
Voor de productie gebruikt de Japanse fabrikant Conde House stukken Japanse iep uit Hokkaido, een inheemse boomsoort die geliefd is bij de kwekers van Bonsai boompjes. De stoel werd afgewerkt met een olieachtige afwerking die zorgt voor een tactiele zachtheid. De organische vorm – ademend, vloeiend – contrasteert met gebruikelijke strakke lijnen in hedendaagse meubelbouw. De stoel biedt een nieuwe ervaring die zowel comfortabel als mysterieus oogt.
Een stoel als sculptuur én gebruiksvoorwerp
De HUG Chair balanceert op het snijvlak tussen kunst en design. Aan de ene kant functioneert de stoel als meubel — ontworpen voor zitcomfort, bruikbaarheid en productie in serie. Aan de andere kant oogt hij als een sculptuur: een abstracte, bijna organische vorm die emoties oproept en de ruimte waarneemt. Deze dualiteit onderstreept een hedendaags begrip dat goede design niet alleen praktisch is, maar ook zintuiglijk én narratief betekenisvol.
HUG is gemaakt volgens het principe ‘Form follows Feeling’.
Een essentieel aspect van kunst is het oproepen van emotie. Yuhao Zhu lijkt te streven naar die menselijke connectie: de stoel omarmt letterlijk de gebruiker. In een tijd waarin design zich steeds meer richt op functionaliteit en minimalisme, toont deze stoel aan dat meubels geen afstandelijke objecten hoeven te zijn, maar emotionele partners in dagelijks gebruik. Dit plaatst Yuhao Zhu in een traditie van ontwerpers die hun objecten benaderen als esthetische belevenissen: het Zweedse ‘form follows feeling’, eerder dan alleen ‘form follows function’.
Van tree hugger tot stoelknuffelaar
Het is interessant om de HUG Chair ook te zien in het licht van de term ‘tree hugger’. Dit was oorspronkelijk een denigrerende term voor iemand die de natuur verdedigde, meestal tegen stedelijke ontwikkeling in. Het was een scheldwoord dat in de jaren ‘60 van de vorige eeuw werd gebruikt voor hippies, die zich vastketenden aan oude bomen om te voorkomen dat ze werden gerooid voor parkeerwoestijnen van asfalt. Het leek dus alsof ze een boom ‘omhelsden’. Later groeide de term uit tot een geuzennaam voor iedereen die zich inzette voor ecologische waarden en duurzaamheid.
Yuhao Zhu heeft hier een nieuwe, letterlijke dimensie aan gegeven: de boom zelf wordt tot meubel, en de omhelzing krijgt vorm in hout. Zo ontstaat een poëtische cirkel, waarin mens en natuur elkaar letterlijk en figuurlijk omarmen. Echt heel bijzonder.
Prijs onbekend
Wat een knuffelstoel kost? Dat vermeldt de website van fabrikant Conde House niet. De verzendkosten vanuit Japan zullen ook flink zijn, want zo’n massieve houten stoel is niet erg licht. De knuffelstoel is dan ook niet bedoeld voor huiselijk gebruik. Het bedrijf stelt: “Eén enkele stoel in een commercieel gebouw, openbare ruimte, hal of kantoor verandert deze plek in een oogwenk in een mysterieuze en unieke ruimte.”
Tekst Jan Bom, 9 september 2025
